白蚁以木材或纤维素为食，是一种多形态、群居性而又有严格分工的社会性昆虫。白蚁体软而小，通常长而圆，白色、淡黄色，赤褐色直至黑褐色。
白蚁与蚂蚁的区别
人们常说，白色的蚂蚁就是白蚁，其实并非如此。白蚁幼蚁及大部分工蚁和兵蚁的身体呈白色，但也有白蚁的工蚁和兵蚁的头部都带颜色，如印白蚁属和须白蚁属白蚁。而且，白蚁有翅成虫多数都有颜色，如黄翅大白蚁有翅成虫为黄色，黑翅土白蚁的有翅成虫为黑色，白蚁的有翅成虫为淡红色。
从进化历史看，白蚁和恐龙是同时代的动物，至今已有2.5亿年历史，而蚂蚁只有万年历史，我们人类也只有万年历史。白蚁与蚂蚁虽同属社会性昆虫，又都是营巢的昆虫，但两者却有本质区别。
白蚁属于低等原始昆虫，为不完全变态，无蛹期，成虫的前后翅几乎相等，翅长远远超过身体，触角为念珠状，胸腹无细腰。而蚂蚁属高等后起昆虫，分类上属膜翅目，为完全变态，有蛹期，成虫前翅大于后翅，翅长略长于体长，触角膝状，且胸腹间有细腰。此外，蚂蚁婚配后，雄蚁很快死去或被杀死，巢内只有雌性的工蚁、兵蚁，巢内是一个雌性社会；而白蚁巢内，蚁王和蚁后相伴一生，工蚁和兵蚁的雌雄性比例大致相等。
在进化的道路上，与白蚁有亲戚关系的是蜚蠊(蟑螂)。现存的最原始白蚁——达尔文澳白蚁将卵产在鞘荚中，每个荚内有20个卵粒，鞘荚的结构很似蜚蠊的卵鞘。其肠内的细菌群也与蜚蠊相似。此外二者之间还有许多其他方面的相似之处。
全世界现有白蚁大约种，共7科属，分布在亚、非、美、澳、欧洲。澳白蚁科和齿白蚁科各只有1属1种，原白蚁科有5属20种，草白蚁科有3属19种，木白蚁科有22属多种，鼻白蚁科有14属多种。白蚁科有属近种，约占白蚁种类的3／4。中国白蚁有4科44属种。在我国，大部分地区都有白蚁。全国只有黑龙江、吉林、内蒙古、宁夏、青海、等尚未发现白蚁。
从解剖学和社会组织上可将白蚁分为低等白蚁和高等白蚁，只有白蚁科属于高等白蚁，其他科均属于低等白蚁。
所有白蚁都是完全社会性的，一个成熟的蚁巢中往往有蚁王、蚁后、工蚁、兵蚁、幼蚁、若蚁。白蚁的有翅成虫婚飞后，雌雄性白蚁成虫互相吸引，完成脱翅、配对、入土(木)营巢程序后，开始了黑暗的地下生活。蚁后交配后产卵，卵孵化后产生工蚁、兵蚁。蚁巢发育到一定程度，蚁王、蚁后不再从事取食等任务，而专司交配、产卵职责。工蚁具有性别，但性器官发育不完全，主要从事采食、取水、筑路、筑巢、搬动蚁卵、帮助蚁卵孵化、幼蚁脱皮、饲喂蚁王、蚁后、幼蚁和兵蚁等工作。特殊情况下，工蚁还协助兵蚁作战。
工蚁在某些白蚁种类中，有大、中、小之分。工蚁一般占蚁巢“人口”的95％。但原白蚁科、木白蚁科无工蚁品级，其工作由其他成员担负。兵蚁主要职能是警卫和战斗。兵蚁占巢群总数的百分之零点几到百分之十几。它们不能取食，要靠工蚁养活。有的种类兵蚁有大、中、小之分，且分工也不同。在高等的白蚁科中也有无兵蚁品级的类群。
复杂的防卫手段
白蚁所建的高大蚁垅被评为自然界七大建筑奇观之一。在十大动物建筑高手排行榜中，白蚁荣登榜首。如果其巢穴受到攻击，它们会进行防卫。
白蚁的防卫十分复杂，不同的品级有不同的防卫方法。主要有蚁巢防卫、机械防卫、化学防卫三种方式。
白蚁营巢居生活，蚁巢结构使白蚁能在比较安全的条件下生活、繁殖。不少白蚁建有蚁王、蚁后居住的“王宫”，它一般位于巢的中心或底部。黑翅土白蚁的“王宫”结构精细，土质坚硬，好像一座小碉堡，即使遇到顽敌，也难以攻破“王宫”。
机械防卫包括叮、咬和厮打。每当巢群受到侵犯时，兵蚁和工蚁便立即赶到出事地点，与入侵的外敌撕打格斗。这种撕打格斗十分激烈，甚至不惜牺牲自己，以保护巢群的安全。有的兵蚁即使被撕断头胸，也不松口。兵蚁的上腭已特化成各种各样的“刀”，有的如锯状，有的成月牙状，有的刀上带一两个锯齿，有的扭曲，有的粗长，犹如大砍刀，有的细短，犹如小匕首。
白蚁学家们根据兵蚁的上颚的不同形状可以给白蚁分类。兵蚁在遇到入侵者时，“出拳”速度相当快。美国史密森热带森林科学研究中心的科学家借助高速摄像机拍下了白蚁进攻时的图像，发现其上下腭运动速度高达70米／秒，成为世界上进攻速度最快的昆虫。白蚁通过提高进攻速度，可以增加其进攻力量。
堆砂白蚁兵蚁的头部形如消防栓，当它们得到报警信息后，就用栓状的头部严严实实地封住圆柱状的洞口，以抵御外敌的入侵。更悲壮的是一种产于南美的白蚁。这种白蚁每个工蚁的腹部都有特殊的收缩肌，遇敌时，强烈收缩肌肉，使腹部爆裂，顿时将入侵之敌浸没在粪便及腹部其他内含物之中。这有点类似人类的“人肉炸弹”。
白蚁兵蚁腺体喷出的有毒物质成分复杂，种类多样。没有任何其他昆虫能比白蚁拥有如此名目繁多的化学武器。白蚁的化学防卫有三种方法，即“叮注”、“涂抹”和“胶喷”。“叮注”是兵蚁将一种油性有毒物质引入入侵者伤口，不仅使入侵者血小板凝结，阻碍伤口愈合，而且也影响受损体表的自然恢复，引起中毒反应。
某些鼻白蚁科种类兵蚁的上唇扩大，形成短硬的刷，将分泌的有毒物质撒在入侵者的体表上，这就是“涂抹”。象白蚁有多种，它们的兵蚁额部向前突出成象鼻，可由其先端囟孔喷射出一种刺激性的类似松树汁液的胶状分泌物，奇臭难闻，借以防御敌人的攻击，这就是“胶喷”。
白蚁的功过
国际昆虫生理生态研究中心(ICIPE)把白蚁列为世界五大害虫之一。白蚁危害有隐蔽性、广泛性、严重性三个特点。凡有白蚁分布的地方，白蚁就有可能对房屋建筑、家具衣物、仓储物资、水库堤坝、农林果蔬、图书档案、电线电缆等造成危害。在我国，一般来说北部危害较轻，越往南部危害越严重。中国最具代表性的主要危害白蚁有乳白蚁属(又称家白蚁)、土白蚁属、散白蚁属、堆砂白蚁属和大白蚁属。
白蚁种类有种，能称为害虫的只占10％，其中约有50种左右能称为严重害虫。其实白蚁在自然界中的益处大于它的过错，更何况不少情况是人类侵占了白蚁的家园，而不是白蚁侵占了人类的家园。
白蚁是自然界生态系统中名副其实的“清道夫”，在森林中，白蚁取食枯枝落叶和废弃树桩、树根，经过白蚁的新陈代谢使之转化为腐殖质，作为肥料又重新回到土壤中，再被树木吸收。这一行为有利于改变土壤理化性质，促进地球物化循环。
白蚁的食用价值很高。早在年前，蚁子酱就被列为帝王的御用膳食。我国云南西双版纳少数民族至今仍食用大白蚁的有翅成虫。非洲、澳大利亚、印度都将白蚁列为食物的上品。
经测定，白蚁几乎含有全部18种氨基酸，还有钙、铁元素和多种维生素。目前市场上已开发出了白蚁酒、白蚁茶、白蚁胶囊等产品。此外白蚁巢共生的真菌具有食用价值和医疗作用。高等白蚁活巢上长出的鸡丛菌肉质肥厚，昧道鲜美，跟鸡肉相似。用它做菜，炒、炖、煮、焖皆宜。《本草纲目》中载：鸡丛菌味甘性平，无毒，益胃、清神、治痔。高等白蚁死巢上长出的真菌称为黑柄炭角菌，又称为“地果”、“乌灵参”，是医疗药材，治疗咽喉炎、跌打损伤、产后乳少等症有明显功效。
白蚁在探矿上作用巨大。生活在炎热干燥的沙漠地区的白蚁在地面上打造巨大的蚁巢，以利空气循环和降温。沙漠十分干燥，可白蚁需要湿润的泥土来打造蚁穴。为了找到符合要求的泥土，白蚁会向地表以下挖掘30米，甚至深到米，以找到地下水源。然后将找到的黏土或湿润的岩石含在口中，爬回家继续打造蚁巢，如此循环往复。在此过程中，它们带来地下深层的土壤样本，那些湿润的岩石粒中也可能含有珍贵的矿石。蚁巢揭示了地下结构的奥秘，通过分析白蚁蚁巢，就可研究地下矿藏。
如今，地质学家和矿产公司已意识到了白蚁蚁巢潜在的巨大价值。他们认为，一座白蚁蚁巢就相当于一个倒置的钻孔。与打个勘测洞相比，研究蚁巢的投入要小得多。加拿大多伦多的地质学者迈克尔·米尔纳对非洲大陆的白蚁种群进行了大量研究。他认为，某些白蚁甚至有能力把金粒挖出来！现在已有人通过白蚁探矿法成功地发现了丰富的金矿、金刚石矿。